上世纪70年代，罗马俱乐部和其他类似组织曾经提出警告，人类将面临可怕的食物、石油和其它生活必需品短缺问题，这是人们需求无限增长与资源有限之间矛盾不断加深的无情结果。
最近，我们又听到关于将来不可避免地爆发“争水战”的预言，这种说法起因也是人们担心没有足够的饮用水来满足全世界人口的不断膨胀与快速城市化的发展需要。
人们对这些问题的关注都是可以理解的：现在全世界有超过10亿的人口无法获得正常的清洁水供饮用、洗澡、做饭或基本卫生之用。而由此产生的后果更是令人毛骨悚然：每年约有200万儿童死于他们的家庭没有适于饮用的水源或可供使用的厕所。
然而，对这些水问题的理性分析显示，为什么不能提供给穷人们足够的清洁饮用水来满足他们最基本的生理需要不存在包括经济的、逻辑的或是地理的等方面的客观原因。通过对主要的谷类食物和碳氢化合物的研究，我们发现主要货物的供给与运输是许多可变因素调控的结果，其中有一些是固定不变的，这些因素从灵活的市场激励机制和技术革新到公众投资和政府政策框架体系不等。而有时这些因素中所缺失的成份恰是政治上的意愿。
11月9日在好望角，美国开发计划署发起了一项前项研究，该研究揭开了遍布全球的水危机的许多神秘面纱，其中包括边界水事冲突的不可避免性，并提出了许多具有可操作性的解决建议。
获得安全、廉价清洁饮用水应该列为人类的基本人权，这是最新发布的《2006年人类发展报告》（标题是《不仅仅是短缺：能源、贫穷与全球水危机》）的中心观点之一。各国政府能够、也应该承认这一权力，确保所有国民获得每天20升的最少清洁饮用水并使得那些支付不起水费的人免费获得清洁饮用水。
无疑，全球的许多地方面临严峻的水资源短缺问题，这一问题也正因全球变暖而变得更加尖锐。不管是水资源问题还是范围更广的全球变暖问题，这种挑战绝不只是单纯的各种资源集合的某一种，更确切地说是国内与国际意义上政治领导人的优先发展权问题。
联合国千年发展目标之一就是到2015年，将全球无法得到安全饮用水的人口比例减半。如果我们继续像现在这样发展下去，那么将会有2.34亿人无法实现这一基本的用水目标。
一般来说，水价的确定正在使用不正当的理论操作，这使得人越穷用水的代价就越高。城市贫民窟里的人们正支付着了全球最高的水价。萨尔瓦多、尼加拉瓜和牙买加最穷的家庭需要花费超过10%的全部收入用于买水；与些形成对比的是，在英国，如果用水账单占到了全部家庭收入的3%，那么你就会被认为经济拮据。
用水政策方面的争论大多是由目前尖锐的私有制与全民所有制之间的争论所控制的。这是一个错误的选择：过多地依赖于公有资金与私人投资的某种结合，通过理性的经济调节和政策手段等多种方法可以保障人们的清洁饮用水供应。事实上，真正的挑战是如何让那些无法担负用水费用的贫困人口获得适于饮用的水。
直接与市政自来水管道相连的家庭当然可以获得最廉价的饮用水。穷人们则不得不要经过许多包括运水卡车主、卖水人和其他供水者在内的中间环节来购买饮用水。每一个环节都会使得他们距离水资源越远，当然也要支付更高的水价。
在非洲南部地区，解决这一问题的基本政策体系正在付诸实施。在种族隔离时期，供水曾是种族歧视的一种表现。种族隔离时期过去以后，以权力平等为基础的供水政策方法的实施为所有公民提供了用水的合法权力，并授权人民参与管理当地政府、私有利益集团以及国家政府。
政府使用宏观调控权要求所有市政当局每天免费提供给每个家庭满足生活需要最少量的25升水，政府的目标是到2008年所有人都可以免费获得最基本的饮用水，同时每个家庭距离水源不超过200米。任务到目前为止还没有完成，但南非人民期盼他们的政府能够履行承诺。
发展中国家偏僻的省属城镇和正在不断发展的百万人口大都市都需要大量资金投入到公共水利事业中。这样做的代价是高昂的，而且大部分情况是需要财政支持的。但如果最终无法实现对清洁水供应的投入（包括保健费用、无效的生产力以及最根本的人的生命），那么所造成的损失将远远超过现在所需费用本身的价值。
19世纪处于发展状大中的工业国家也曾面临着同样的问题。纽约和伦敦新生儿死亡率与当今发展中国家的水平很相似，也是由于同样的基础原因所致。这些城市对公共水利事业进行了大量投资，肠胃疾病很快减少，同时也为经济增长和不断提高人民生活质量奠定了基础。这也证明了这项工作是可以完成的。
2006人类发展报告敦促每一个发展中国家编制规划，加速饮用水与卫生设施的发展，并至少要拿出国民生产总值的1%来作为投资以实现宏伟目标，同时通过制定清晰合理的实施方案来解决公平性问题。目前，国家花费在公共饮用水供应方面的政府支出普遍不超过国民生产总值的0.5%。
该报告同时还呼吁编写由8国集团领导下的全球行动计划，以便将饮用水与卫生设施问题置于世界发展日程的前列和核心。报告编写者还列举一个说服性的实例，全球每年多拿出34亿至40亿美元作为国际援助基金投入到饮用水与卫生设施项目中，这可以看作是事后投资以实现对人类健康、生产力发展以及基本生活质量的长期巨大回馈。
联合国千年发展目标的8部分存在着相互联系与制约，因此，如果我们不能实现饮用水与卫生设施的目标，那么实现其它7个目标的希望也就会十分渺茫。我们要不断继承这一集体责任，因为不管是从现实还是伦理角度出发，短时间内给世界穷人的健康与良好生活以更大的投入是不现实的。李伟 译 孙磊 校对
